프랑스의 식민지가 된 뒤 베트남은 독립 운동을 계속해서 진행한다. 1930년에 호찌민은 사회주의 성향의 민족주의자들과 함께 베트남 공산당을 결성하였다. 그러나 그도 잠시, 제2차 세계 대전으로 프랑스가 독일의 공격을 받아 세력이 약해지고, 베트남은 1940년 일본의 보호국이 된다. 1945년, 마침내 전쟁이 끝나고 일본이 물러가자, 베트남 공산주의자들은 응웬 왕조를 무너뜨리고 호찌민을 주석으로 한 베트남 민주 공화국을 수립하여 독립을 선언한다. 그러나 프랑스는 계속하여 베트남을 포함한 인도차이나 지역의 지배권을 주장하였고, 결국 두 나라는 8년간 이어진 인도차이나 전쟁을 시작했다. 전쟁이 끝나고 1954년, 마침내 베트남은 제네바 협정으로 공식적인 독립을 이루게 된다. 미국, 영국, 프랑스, 소련, 중국, 남베트남, 북베트남, 라오스, 캄보디아 9개국이 참가한 제네바 회의의 결과로, 베트남은 북위 17° 선을 기준으로 북부는 호찌민의 민주 공화국, 남쪽은 미국의 지원을 받는 베트남 공화국으로 나뉜다.